Sao Mộc – hành tinh thứ 5 tính từ mặt trời là hành tinh lớn nhất trong Thái Dương hệ, cách Mặt trời khoảng 800.000.000 km. Khối lượng của Mộc tinh bằng 70% tổng khối lượng của các hành tinh quay xung quanh mặt trời. Với cấu tạo gồm 84% là khí Hidro và 14% là khí Heli (2 chất khí chính cấu tạo nên mặt trời) khi đó nếu như thêm một chút điều kiện về nhiệt độ và khối lượng thì bản thân Sao Mộc sẽ tự tạo ra phản ứng nhiệt hạch, khi đó Mộc tinh và hơn 60 vệ tinh của nó sẽ tạo nên một hệ mặt trời mới ngay bên trong hệ mặt trời của chúng ta.
Với khối lượng của mình, sao Mộc như một cái “máy hút bụi” khổng lồ. Các Sao Chổi hay thiên thạch đi lang thang trong hệ mặt trời nếu gặp phải lực hấp dẫn khổng lồ của Sao Mộc sẽ bị hút lại hoặc bẻ hướng ra khỏi hệ, bảo vệ cho các “đàn em” hàng tinh ở vòng trong. Theo như ước lượng của các nhà khoa học thì xác xuất Sao Mộc bị các thiên thạch và Sao Chổi tấn công lớn hơn gấp 8000 lần so với Trái đất.
Nhưng trong hành trình xuyên qua hệ mặt trời, sao Mộc không đơn độc. Số lượng mặt trăng Jovian được xác nhận đã tăng lên 79 trong những năm gần đây, có nghĩa là có rất nhiều mặt trăng xung quanh Sao Mộc mà chúng ta rõ ràng không thể quan sát được.
Mặc dù 79 mặt trăng quay quanh nghe có vẻ là một con số khá lớn đối với một hành tinh, nhưng một nghiên cứu mới cho biết có thể có 600 mặt trăng nhỏ không đều quay quanh Sao Mộc. Điều này thật đáng suy nghĩ và đặt ra câu hỏi rằng có bao nhiêu mặt trăng chưa được nhìn thấy nữa tồn tại trong hệ mặt trời ngoài quỹ đạo của sao Hỏa?
Các nhà thiên văn học nghiên cứu dữ liệu lưu trữ năm 2010 từ Kính viễn vọng Canada-Pháp-Hawaii. Họ tìm kiếm một khu vực nhỏ của bầu trời trong dữ liệu đó, khoảng một độ vuông, và tìm thấy bốn chục mặt trăng nhỏ, không đều đang liên tục quay quanh khối khí khổng lồ. Dựa vào đó, họ ngoại suy số lượng các mặt trăng nhỏ nên quay quanh Sao Mộc, chỉ khoảng hơn 600.
Cần giải thích một vài điều. Những mặt trăng này có kích thước khác nhau, có hai loại mặt trăng là mặt trăng thông thường được hình thành bằng cách tích tụ vật chất, giống như cách mà các hành tinh làm, và các mặt trăng không đều là những vật thể bị bắt giữ. Trong nghiên cứu này, nhóm các nhà nghiên cứu đã tìm thấy một số lượng lớn các mặt trăng nhỏ không đều, những vật thể bị thu giữ bởi lực hấp dẫn mạnh mẽ của Sao Mộc.
Trở lại năm 2017, các nhà thiên văn học đã công bố một nghiên cứu thông báo việc phát hiện ra 12 mặt trăng không đều quay quanh Sao Mộc. Trước khi có nghiên cứu mới này, số lượng vật bất thường của Jovian đã biết là 71.
Các nhà khoa học đã suy đoán trong nhiều năm rằng Sao Mộc có một quần thể các mặt trăng chưa được khám phá. Một số nhà thiên văn học đã nói rằng những người khổng lồ lớn đều có cùng số lượng vệ tinh, bất chấp sự khác biệt về khối lượng của chúng. Chỉ là chúng khó nhìn thấy; một số ở quá xa, quá tối hoặc bị che khuất bởi các thiên thể vũ trụ khác, điều này khiến chúng đặc biệt khó quan sát trực tiếp.
Để thực hiện khám phá, kính viễn vọng Mauna Kea của các nước như Canada, Pháp, Hawaii đóng vai trò trung tâm. Kính thiên văn có một máy ảnh kỹ thuật số mạnh mẽ được gọi là MegaCam, giúp công việc này trở nên dễ dàng hơn rất nhiều đối với các nhà thiên văn học.
MegaCam là một máy ảnh trường rộng 340 megapixel nhìn thấy trong quang học và cận hồng ngoại, cho phép các nhà thiên văn khám phá hệ mặt trời theo cách chưa từng có. Trong nghiên cứu, các nhà thiên văn tập trung vào 60 lần phơi sáng 140 giây mỗi vùng gần sao Mộc.
Các nhà thiên văn học đã tìm thấy 52 vật thể trong ảnh mà họ xác định là mặt trăng không đều. Các vật thể có độ lớn lên đến 25,7 và điều đó tương ứng với các vật thể có đường kính khoảng 800 mét.
Trong số 52 mặt trăng đó, bảy mặt trăng sáng nhất từng được biết đến là mặt trăng không đều. Trong khi 7 vệ tinh đó là các vệ tinh lập trình, 45 vệ tinh còn lại rất có thể là các vệ tinh quay ngược chiều, có nghĩa là chúng quay quanh hướng ngược lại với hướng quay của Sao Mộc.
Không giống như các mặt trăng lớn nhất của Sao Mộc, chẳng hạn như Io, Europa và Ganymede – một trong số đó thậm chí còn có các dạng sống nguyên thủy – các mặt trăng bất thường không hình thành do sự bồi tụ. Thay vào đó, những vật thể này có khả năng từng là những vật thể độc lập di chuyển qua hệ mặt trời và bị thu giữ bởi lực hấp dẫn của Sao Mộc.
Điều này thật hấp dẫn vì nó cũng cho chúng ta biết rằng hành tinh như Sao Thổ, Sao Hải Vương và Sao Thiên Vương vẫn có thể che giấu nhiều mặt trăng của chúng với chúng ta.
Trong tương lai, các kính thiên văn có khả năng nhìn xa và rõ hơn có thể giúp phát hiện và xác nhận nhiều mặt trăng và vật thể thiên văn được quan tâm.
Biên tập: Thiên Hà
Nguồn: curiosmos.com